Napoléon-Jérôme Bonaparte

## Jeunesse

Fils cadet de Jérôme Bonaparte (le prince Jérôme), ancien roi de Westphalie, et de Catherine de Wurtemberg, le prince Napoléon naît en exil à Trieste. Il est le frère de la princesse Mathilde. Il est baptisé Napoléon pour honorer son illustre oncle décédé l'année précédant sa naissance, même si normalement le prénom de Napoléon revenait, par tradition au seul ainé de la famille et donc l'héritier présumé du trône impérial, ce qu'il n'était pas. Lors d'une visite un dimanche à sa grand mère Maria Letizia, alors qu'il était enfant, celle-ci lui demanda innocemment « Et toi ? Comment tu t'appelles ? », ce à quoi il répondit « Plon-Plon », un surnom entretenu par sa sœur Mathilde, qui le suivra toute sa vie.

À la mort de sa mère en 1835, il est accueilli par sa tante Hortense à Arenenberg, où il se lie d'amitié avec son cousin germain Louis-Napoléon qui devint son précepteur le temps de son séjour. Il fréquente également un pensionnat à Champel dans l'ancienne commune de Plainpalais (Genève) tenu par la famille de Jean-Jacques Challet-Venel. Il suit, de 1837 à 1840, des études militaires à Ludwigsburg et devient officier dans le régiment des Gardes du roi de Wurtemberg. En juillet 1842, il voyage en compagnie d'Alexandre Dumas à Livourne et dans l'archipel toscan, où les deux hommes visitent l'île de Montecristo, que Dumas met au cœur de son célèbre roman.

En 1845, avec l'aide d'Adolphe Thiers, il séjourne à Paris et rencontre à cette occasion le roi Louis-Philippe, mais leur court entretien est d'une grande froideur, puisqu'à ce moment le cousin du Prince, Louis-Napoléon est emprisonné au fort de Ham.

En 1847, le prince Napoléon se rend à Londres pour y retrouver son cousin qui vient de s'évader de la forteresse de Ham. À l'insu de Louis-Napoléon, il a une liaison avec la célèbre tragédienne Rachel, dont son cousin est également l'amant.