Edward Heath

## Carrière professionnelle

Avant la guerre, il avait obtenu son entrée à la Gray's Inn en vue de devenir barrister. Néanmoins, il obtient la possibilité de passer les concours d'entrée pour devenir fonctionnaire pour le Civil Service. Il devient fonctionnaire au ministère de l'Air, non sans être déçu de ne pas avoir intégré le département du Trésor. Il déclina une offre pour rejoindre le bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth craignant de ne pouvoir se lancer en politique.

Heath rejoint une équipe dirigée par Alison Munro chargée d'élaborer un plan pour les aéroports britanniques utilisant certaines des nombreuses bases de la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. L'équipe de Munro fut spécifiquement chargée de planifier les comtés d'origine. Après plusieurs années de travail, elle jette son dévolu sur l'aéroport de Maplin. À la surprise de ses collèges, Heath démissionne en novembre 1947 et fait part au Parti conservateur de sa volonté d'être candidat dans la circonscription de Bexley (en) pour les prochaines élections générales.

Après avoir été contributeur pour le journal Church Times de février 1948 à septembre 1949, Heath a travaillé comme stagiaire en gestion pour la banque d'affaires Brown, Shipley & Co. jusqu'à son élection comme député de Bexley lors des élections générales de 1950. Il bat un ancien camarade de promotion de l'Union d'Oxford, Ashley Bramall (en), avec seulement 133 voix d'avance.

## Débuts en politique (1950-1965)

Il fait son premier discours à la Chambre des communes le 26 juin 1950, dans lequel il demande au gouvernement travailliste d'approuver la déclaration du 9 mai 1950 du ministre français des Affaires étrangères Robert Schuman et de participer à la future construction européenne. Comme jeune député, il participe activement à la campagne électorale d'une autre future parlementaire, Margaret Thatcher à l'époque candidate sous son nom de jeune fille Margaret Roberts lors des élections générales de 1951. Sa mère meurt des suites d'un cancer durant la campagne.

Winston Churchill fait de lui l'un des whips de l'opposition conservatrice. Après la victoire lors des élections générales de 1951, il reste whip de la majorité parlementaire et devient également Lord Commissaire au Trésor. En décembre 1955, il devient whip en chef de la majorité parlementaire et secrétaire parlementaire du Trésor. Son ascension fulgurante est critiquée par une partie de la presse, notamment le journaliste et historien Geoffrey Wheatcroft (en) qui écrit la chose suivante à propos de sa nomination comme whip en chef de la majorité parlementaire :

« Of all government jobs, this requires firmness and fairness allied to tact and patience and Heath's ascent seems baffling in hindsight. »

« De tous les emplois gouvernementaux, cela exige de la fermeté et de l'équité alliées au tact et à la patience et l'ascension de Heath semble déconcertante avec le recul. »

Étant donné que les whips ne sont pas censés s'exprimer lors des débats à la Chambre des communes, Heath est épargné lors de la crise de Suez qui entraîne la chute d'Anthony Eden en janvier 1957. Il reste secrétaire parlementaire du Trésor de Harold Macmillan jusqu'en juin 1959 puis devient ministre du Travail après la victoire lors des élections générales de 1959. Il assiste aux réunions du cabinet sans pour autant en faire partie.

Portrait photographique d'Edward Heath en 1960.

En février 1960, Macmillan le nomme lord du sceau privé, no 2 du Foreign Office chargé spécifiquement des négociations en vue d'intégrer la Communauté économique européenne (CEE). Ne bénéficiant pas de l'appui des États-Unis et constatant l'incapacité du Royaume-Uni à jouer son rôle de grande puissance, Macmillan se résolut à lancer le processus. Le gouvernement britannique fait sa demande d'adhésion le 9 août 1961. Europhile convaincu tout comme le secrétaire d'État aux Affaires étrangères Alec Douglas-Home, Heath se démène lors des négociations à Bruxelles pour obtenir l'entrée du Royaume-Uni. L'objectif du cabinet d'adhérer à la CEE pour le 1er janvier 1963. Le point central des négociations concerne les questions agricoles, notamment les liens du Royaume-Uni avec les pays du Commonwealth, en particulier la Nouvelle-Zélande pour les produits laitiers, alors même que les Six négociaient en même temps les contours de la politique agricole commune à laquelle les Britanniques voulaient être exemptés de participation. Les pays de l'Europe des Six ne sont pas très convaincus de la démarche britannique, d'autant que le Royaume-Uni a participé à la fondation de l'Association européenne de libre-échange (AELE) pour contrer le marché commun. Le Commonwealth est également réticent, craignant de perdre le statut de partenaire privilégié du Royaume-Uni. L'autre problème pour les Britanniques était que les échanges avec le marché commun étaient supérieurs à ceux avec l'AELE. Le gouvernement britannique choisit de discuter pas à pas, craignant un retournement de l'opinion publique et les attaques du Parti travailliste. L'adoption du principe de la politique agricole commune en janvier 1962 froissa quelque peu les Britanniques, Heath se plaignant de devoir négocier « sur un escalier en mouvement ». Pour des raisons de politique intérieure, le gouvernement britannique commença à surenchérir dans les négociations à l'automne. L'attitude des États-Unis lors des négociations fut très mal vue par la France, en particulier par Charles de Gaulle. Une entrevue avec Macmillan à Rambouillet confirma son impression, le Premier ministre britannique lui annonçant son intention d'acheter des fusées Polaris. Cette impression qui s'affirma davantage avec la signature des accords de Nassau qui renforçait la coopération entre le Royaume-Uni et les États-Unis sur la force de dissuasion nucléaire et plaçait la force de frappe britannique dans le cadre de l'OTAN, au nom de la « doctrine McNamara ». La France, qui voulait développer sa propre force de frappe nucléaire y vit là l'occasion de stopper le processus de négociations. Le 14 janvier 1963, Charles de Gaulle pose son veto à l'entrée du Royaume-Uni, annonce vécue comme un échec personnel pour Heath. Les négociations s'arrêtent officiellement le 29 janvier suivant. À la fin de l'année, il reçoit le Prix Charlemagne qui récompense son engagement européen.

Marqué par cet échec, Heath renonce à prendre la tête du Parti conservateur après la démission de Harold Macmillan à la suite des révélations de l'affaire Profumo. Il devient président de la Commission du commerce ainsi que secrétaire d'État à l'Industrie , au Commerce et au Développement régional et met en œuvre la fin de l'imposition du prix de revente. Après la défaite des conservateurs lors des élections générales de 1964, Alec Douglas-Home annonce en février 1965 un changement dans la désignation du chef du parti et son futur retrait de la tête du parti. Heath voit là l'occasion de saisir sa chance.